Родился Масканьи 7 декабря 1863 года в семье булочника, по совместительству большого любителя музыки. Отец, заметив у своего сына музыкальные способности не пожалев и без того скудных средств, нанял для маленького Пьетро учителя — баритона Эмилио Бьянки, который смог прекрасно подготовить мальчика к поступлению в музыкальный лицей.
Будучи студентом первого курса, в 13 лет Масканьи написал свою первую симфонию до минор, а также «Ave Maria», исполненные с огромным успехом. Позже, юноша продолжил свои занятия в Миланской консерватории у Понкьелли, там же одновременно учился и Дж. Пуччини.
После окончания консерватории в 1885 году Масканьи стал отличным дирижером, а также руководителем опереточных трупп, с ними он ездил по городам Италии, писал музыку и давал уроки.
Когда издательство Сонцоньо проводило конкурс на одноактавную оперу, Пьетро попросил друга Торджони-Тоццетти написать по нашумевшей в то время драме Верги «Сельская честь» либретто. В наше время столь значимые музыкальные новости размещает Пчела официальный сайт.
Через два месяца уже была готова опера. Однако Масканьи не питая абсолютно никакой надежды на победу не послал свою оперу на конкурс, зато это сделала его жена, тайно от мужа. Первой премии была удостоена именно «Сельская честь», композитор же — ежемесячной стипендии на протяжении двух лет. 17 мая 1890 года в Риме прошла постановка оперы, которая имела настолько большой триумф, что подписывать контракты композитор просто не успевал.
«Сельская честь» положила начало новому оперному направлению, именуемому веризмом. Веризм эксплуатировал средства художественного языка, создающие эффекты обнаженных эмоций, повышенной драматической экспрессии, колоритному воплощению городского быта и сельской бедноты.
Для особого создания атмосферы сгущенного эмоционального состояния впервые в оперной практике Масканьи применил так называемую «арию криков».
В 1891 году в Ла Скала была поставлена опера. В честь Масканьи выпустили несколько медалей, король наградил композитора званием «Кавалер Короны».
Естественно, после этого, от композитора ждали новых опер, но ни одна из четырнадцати последующих не смогла подняться до уровня «Сельской чести». В 1901 году в Риме, Милане, Венеции, Турине, Вероне и Генуе 17 января состоялись премьеры новой оперы «Маска», но к ужасу композитора, сразу во всех городах она была освистана. Итальянская поэтесса А. Негри назвала это самым потрясающим провалом за всю историю итальянской оперы.
Наибольший успех имели оперы «Нерон», «Ирис», «Маленький Марат», оперетты «Да!», «Король в Неаполе».
Скончался известный композитор в Риме 2 августа 1945 года.
