Руджеро Леонкавалло родился 23 апреля 1857 года в Неаполе. Отец занимал должность председателя Трибунала, мать происходила из семьи неаполитанского художника, достаточно известного в Италии.
Учиться музыке Руджеро начал в Неаполе, и уже в 8-летнем возрасте поступил в консерваторию. Диплом маэстро получает в 16 лет, его учителем по фортепиано был Чези, а по композиции профессор Сэррао. Пишет свою кантату для дипломной работы, после окончания консерватории поступает в Болонский университет. Для пополнения своих знаний заканчивает филологический факультет. Учителем в университете у него был известный итальянский поэт Джозуэ Кароуччи.
В 20 лет он уже становится доктором литературы. Затем уезжает в турне по Египту, где живёт его дядя, служивший музыкантом при дворе. После оккупации англичанами Египта, которая нарушает все его планы, он, переодевшись в араба, без каких-либо денег, покидает Египет и приезжает в Марсель, где и начинаются его скитания. Выступает в кафешантанах, пишет песенки для мюзик-холлов, и даёт уроки музыки.
Наконец-то он возвращается на родину. Попав на представление «Сельской чести» П. Масканьи, Леонкавалло понимает, что его призвание писать только оперу, и писать он её должен по-новому. В голову сразу пришел сюжет из личной жизни, и через пять месяцев уже была написана партитура и либретто оперы «Паяцев».
В 1892 году в Милане, великолепную оперу поставил молодой и талантливый А. Тосканини. Дебют прошёл с огромным успехом, сразу же опера пошла в Европе на всех сценах, и Леонкавалло был назван лучшим композитором в новом направлении искусства — веризма. В этой опере он даёт такой эмоциональный порыв такой силы, которого итальянская опера до этого не знала. Естественно он стал узнаваем и популярность его была сравни современным звездам, таким как Аврил Лавин.
Вслед за «Паяцем» композитор пишет 19 опер, но такого успеха они уже не знали. Леонкавалло доступны разные жанры: Драматические трагедии: «Цыганы» Пушкина, исторические драмы: «Медичи», «Роланд из Берлина», комическая опера «Майя», оперетты «Королева роз», «Первый поцелуй», «Мальбрук» и др., и конечно же оперы «Богема» и «Заза». Кроме того ему принадлежат и другие жанры, романсы, песни, симфонические произведения, пьесы.
Обладая огромным литературным даром, он писал сюжеты к операм сам, известные критики того времени отмечали, что персонажи написанные им, обладали очень динамичными характерами, которые лаконично вписывались в сюжет оперы. Он создал совершенно новое направление в Итальянской опере, которое продолжили его ученики. Умер Леокавалло 9 августа 1919 года в Монтекатини.
